Onbekend Inhoud PROLOOG HOOFDSTUK I. Een vroege schrik HOOFDSTUK II. Een gast HOOFDSTUK III. We vergelijken aantekeningen HOOFDSTUK IV. Haar gewoonten – Een wandeling HOOFDSTUK V. Een wonderbaarlijke gelijkenis HOOFDSTUK VI. Een zeer vreemde kwelling HOOFDSTUK VII. Afdalen HOOFDSTUK VIII. Zoeken HOOFDSTUK IX. De dokter HOOFDSTUK X. Nabestaanden HOOFDSTUK XI. Het verhaal HOOFDSTUK XII. Een verzoekschrift HOOFDSTUK XIII. De Houthakker HOOFDSTUK XIV. De bijeenkomst HOOFDSTUK XV. Beproeving en executie HOOFDSTUK XVI. Conclusie Onbekend PROLOOG Dokter Hesselius heeft een vrij uitgebreide notitie geschreven op een papier dat bij het navolgende verhaal is gevoegd, en verwijst daarbij naar zijn essay over het vreemde onderwerp dat in het handschrift wordt belicht. Dit mysterieuze onderwerp behandelt hij in dat essay met zijn gebruikelijke geleerdheid en scherpzinnigheid, en met opmerkelijke directheid en beknoptheid. Het zal slechts één deel vormen van de reeks verzamelde documenten van
die buitengewone man. Aangezien ik de zaak in dit boek publiceer, enkel om de interesse van de 'leken' te wekken, zal ik de intelligente dame die het verhaal vertelt, in niets voor zijn; en na rijp beraad heb ik daarom besloten om geen samenvattingen te geven van de redenering van de geleerde doctor, of uittreksels uit zijn verklaring over een onderwerp dat hij omschrijft als 'hetgeen, niet onwaarschijnlijk, enkele van de diepste geheimen van ons dubbele bestaan en de tussenliggende aspecten daarvan omvat'. Toen ik dit document ontdekte, verlangde ik ernaar de correspondentie te heropenen die dokter Hesselius zoveel jaar eerder was begonnen met iemand die zo slim en zorgvuldig was geweest als zijn informant blijkbaar was geweest. Tot mijn grote spijt ontdekte ik echter dat ze in de tussentijd was overleden. Zij had waarschijnlijk weinig kunnen toevoegen aan het
verhaal dat zij op de volgende pagina's vertelt, voor zover ik kan beoordelen met zoveel nauwgezette nauwkeurigheid. Onbekend I. Een vroege schrik In Stiermarken wonen wij, hoewel zeker geen magnifiek volk, in een kasteel of schloss. Een klein inkomen in dat deel van de wereld doet wonderen. Acht- of negenhonderd per jaar doet wonderen. Het onze zou nauwelijks hebben gescoord onder de rijke mensen thuis. Mijn vader is Engels en ik draag een Engelse naam, hoewel ik Engeland nooit heb gezien. Maar hier, in deze eenzame en primitieve plek, waar alles zo wonderbaarlijk goedkoop is, zie ik echt niet in hoe zoveel meer geld ons comfort, of zelfs onze luxe, materieel zou kunnen vergroten. Mijn vader diende in Oostenrijkse dienst en kreeg een pensioen en zijn erfdeel. Hij kocht deze feodale residentie en het kleine landgoed waarop het staat, voor
een koopje. Niets kan pittoresker of eenzamer zijn. Het ligt op een kleine verhoging in een bos. De weg, zeer oud en smal, loopt langs de ophaalbrug, die in mijn tijd nooit is geopend, en de slotgracht, vol met baarzen, waar talloze zwanen overheen varen en waar witte vloten waterlelies op drijven. Boven dit alles toont het slot zijn voorgevel met vele ramen, zijn torens en zijn gotische kapel. Het bos opent zich in een onregelmatige en zeer pittoreske open plek voor de poort, en rechts voert een steile gotische brug de weg over een beek die in diepe schaduw door het bos slingert. Ik heb al gezegd dat dit een zeer eenzame plek is. Oordeel zelf of ik de waarheid spreek. Kijkend vanuit de hal naar de weg, strekt het bos waarin ons kasteel staat zich vijftien mijl naar
rechts uit en twaalf naar links. Het dichtstbijzijnde bewoonde dorp ligt ongeveer zeven van uw Engelse mijlen naar links. Het dichtstbijzijnde bewoonde slot, met een historische betekenis, is dat van het oude Generaal Spielsdorf, bijna twintig mijl verderop naar rechts. Ik heb gezegd "het dichtstbijzijnde bewoonde dorp", want slechts drie mijl naar het westen, dat wil zeggen in de richting van het slot van generaal Spielsdorf, ligt een vervallen dorp met zijn schilderachtige kleine kerkje, nu dakloos, en in het gangpad waarvan de vermolmde graven liggen van de trotse familie Karnstein, die nu is uitgestorven. Zij bezaten ooit het eveneens verlaten kasteel dat midden in het bos uitkijkt over de stille ruïnes van de stad. Over de reden voor de verlating van deze opvallende en treurige plek bestaat een legende die ik u een andere keer zal vertellen. Ik moet
je nu vertellen hoe klein de groep is die de bewoners van ons kasteel vormt. Ik reken de bedienden en de afhankelijken die de kamers in de bijgebouwen van het kasteel bewonen niet mee. Luister en verwonder je! Mijn vader, die de vriendelijkste man op aarde is, maar oud wordt; en ik, ten tijde van mijn verhaal, waren pas negentien. Acht jaar zijn sindsdien verstreken. Mijn vader en ik vormden het gezin in het slot. Mijn moeder, een dame uit Stiermarken, stierf in mijn kindertijd, maar ik had een goedhartige gouvernante, die er al vanaf mijn kindertijd bij was. Ik kon me niet herinneren dat haar dikke, vriendelijke gezicht me niet bekend voorkwam. Dit was Madame Perrodon, een inwoner van Bern, wier zorg en goedhartigheid nu gedeeltelijk het verlies van mijn moeder goedmaakten, die ik me niet eens meer herinner,
zo vroeg verloor ik haar. Ze was een derde op ons kleine dinertje. Er was een vierde, Mademoiselle De Lafontaine, een dame zoals u, geloof ik, een "afmakende gouvernante" noemt. Ze sprak Frans en Duits, Madame Perrodon Frans en gebroken Engels, waaraan mijn vader en ik Engels toevoegden, dat we, deels om te voorkomen dat het een verloren taal onder
