Opmerking van de transcriptieschrijver: De omslagafbeelding is door de transcriptieschrijver gemaakt op basis van de originele omslag en elementen van de titelpagina. Deze afbeelding valt onder het publieke domein. LEZERS van de Dagboeken van Hofdames uit Oud Japan, vertaald door Madame Omori en Professor Doi, zullen zich herinneren dat het tweede van de drie dagboeken dat van een zekere Murasaki Shikibu is. Het weinige dat over het leven van deze dame bekend is, is uiteengezet door Miss Amy Lowell in haar inleiding tot dat boek. Enkele data, waarvan de meeste zeer onzeker zijn, zijn te vinden in Bijlage I van dit boek. Het is echter zeker dat Murasaki in het laatste kwart van de tiende eeuw werd geboren, dat ze haar echtgenoot in 1001 verloor en dat ze een paar jaar later hofdame werd van Keizerin Akiko. We weten dat
ze voor deze functie werd gekozen vanwege haar vaardigheid in het Chinees, een vak dat de jonge Keizerin graag wilde bestuderen. Akiko was toen ongeveer zestien, zodat Murasaki's positie in het huis was wat we, in onze volkstaal, eerder 'gouvernante ' zouden noemen dan hofdame. Akiko, hoewel officieel getrouwd met de keizer, woonde nog steeds thuis, en haar vader begon al snel enigszins gênante aandacht te schenken aan de nieuwe gouvernante. Uit het dagboek weten we dat zijn verzoeken in ieder geval bij één gelegenheid werden afgewezen. Was het Verhaal van Genji, of een deel ervan, al geschreven toen Murasaki aan het hof kwam? We weten alleen dat ze in een passage uit het dagboek die blijkbaar verwijst naar het jaar 1008, vermeldt dat haar roman hardop aan de keizer was voorgelezen. De opmerking van Zijne Majesteit ('Dit is een
geleerde dame; ze moet de Kroniek van Japan hebben gelezen') laat zien dat wat hem werd voorgelezen het openingshoofdstuk van het verhaal moet zijn geweest. Want in het hele werk is er slechts één zin die iemand mogelijk aan de Nihongi ('Kroniek van Japan') zou kunnen doen denken, en dat is de conclusie van hoofdstuk I. Hoewel we er dus zeker van kunnen zijn dat de eerste paar boeken al in 1008 geschreven waren, is het heel goed mogelijk dat {8} alle vierenvijftig pas lang daarna voltooid waren. Maar uit het Sarashina Dagboek, het eerste van de drie in de Hofdames van Oud Japan, weten we dat het Verhaal van Genji in zijn volledige vorm al in het jaar 1022 een klassieker was. De onbekende schrijfster van dit dagboek bracht haar jeugd door in een afgelegen provincie. Haar grote genoegen
was het lezen van romans; maar behalve in de hoofdstad waren ze moeilijk te vinden. Ze bidt vurig tot Boeddha om haar snel naar Kyoto te brengen en haar 'tientallen en tientallen verhalen' te laten lezen. In 1022 arriveert ze eindelijk aan het Hof en worden haar wildste dromen vervuld. Verpakt in een grote doos stuurt haar tante 'de ongeveer vijftig hoofdstukken van Genji' en een hele bibliotheek met kortere sprookjes en romans rond. 'Zijn er echt zulke mensen in de wereld? Als Genji mijn geliefde was, al zou hij maar één keer per jaar bij me komen, hoe gelukkig zou ik dan zijn! Of was ik, Vrouwe Ukifune, in haar berghuis, terwijl de maanden voorbijgaan naar bloemen, rode herfstbladeren, maanlicht en sneeuw; gelukkig, ondanks de eenzaamheid en het ongeluk, in de gedachte dat op elk moment de prachtige brief
kon komen….' Dat waren de mijmeringen van iemand die het Verhaal van Genji meer dan negenhonderd jaar geleden las. Ik denk dat, als ze het maar in het origineel konden lezen, weinig lezers het gevoel zouden hebben dat de charme van het boek in al die eeuwen op enigerlei wijze was verdwenen. Vertalen in zo'n geval is ongetwijfeld een lastige en ontmoedigende taak; maar ik ben altijd aangespoord door de overtuiging dat ik verreweg de grootste roman uit het Oosten vertaal, een roman die, zelfs vergeleken met de Europese fictie, een van de twaalf grootste meesterwerken ter wereld is. Aan het hof van een keizer (hij leefde, het doet er niet toe wanneer) was er onder de vele edelvrouwen van de Garderobe en de Kamer er één die, hoewel ze niet van zeer hoge rang was, ver boven alle anderen
werd bevoordeeld; zodat de vooraanstaande dames van het paleis, die heimelijk hadden gehoopt dat zijzelf zou worden gekozen, met minachting en haat keken naar de parvenu die hun dromen had verijdeld. Nog minder waren haar voormalige metgezellen, de minder belangrijke dames van de Garderobe, er tevreden mee dat ze zo ver boven hen werd verheven. Zo stelde haar positie aan het hof, hoe overheersend die ook was, haar bloot aan voortdurende jaloezie en kwade wil; en al snel, uitgeput door kleinzielige ergernissen, verviel ze in verval, werd ze zeer melancholisch en trok ze zich regelmatig terug in haar huis. Maar de keizer, die haar nu, nu ze niet langer gezond of vrolijk was, verre van zat te worden, werd met de dag tederder en schonk hij geen enkele aandacht aan degenen die hem berispten, totdat zijn gedrag het gesprek van
de dag werd in het hele land; en zelfs zijn eigen baronnen en hovelingen begonnen een zo onverstandige gehechtheid met argwaan te bekijken. Ze fluisterden onder elkaar dat dergelijke gebeurtenissen in het Land aan de Overzijde van de Zee tot {18} oproer en rampspoed hadden geleid. De bevolking van het land had inderdaad al snel veel grieven te tonen: sommigen
