Estudiosos nativos, com suas críticas e apreciações intermináveis de obras individuais, parecem nunca ter contemplado algo do tipo, percebendo, sem dúvida, a total impossibilidade, do ponto de vista chinês, de alcançar sucesso, mesmo comparativamente, em um levantamento histórico geral do assunto. O caráter volumoso de uma literatura que já existia cerca de seis séculos antes da era cristã e se desenvolveu ininterruptamente até os dias atuais pode muito bem ter feito os escritores hesitarem em buscar completude. O estudante estrangeiro, no entanto, está em uma posição totalmente diferente. Pode-se dizer sem ofensa que uma obra inadequada às necessidades de um público nativo pode ser adequadamente apresentada aos leitores ingleses como uma introdução ao vasto campo que se estende além. Seguindo a sugestão do Sr. Gosse, a quem devo muitas dicas valiosas, dediquei grande parte deste livro à tradução, permitindo assim
que o autor chinês, na medida em que a tradução permitir, fale por si mesmo. Também adicionei, aqui e ali, observações de críticos nativos, para que o leitor possa [vi] formar uma ideia do ponto de vista a partir do qual os chineses julgam suas próprias produções. A data do início de todas as coisas foi bem calculada pelos cronologistas chineses. Houve inicialmente um período em que o Nada existia, embora alguns entusiastas tenham tentado lidar com um período anterior a esse. Gradualmente, o Nada assumiu a forma e as limitações da Unidade, representada por um ponto no centro de um círculo. Assim, houve uma Grande Mônada, uma Causa Primeira, uma Aura, um Zeitgeist, ou como se queira chamá-lo. Após incontáveis eras, aparentemente passadas sem fazer nada, esta Mônada se dividiu em Dois Princípios, um ativo, outro passivo; um positivo,
outro negativo; luz e escuridão; masculino e feminino. A interação desses Dois Princípios resultou na produção de todas as coisas, como as vemos no universo ao nosso redor, há 2.269.381 anos. Tal é, em poucas palavras, a cosmogonia dos chineses. Os historiadores chineses mais sóbrios, contudo, contentam-se em começar com um imperador suficientemente mítico, que reinou apenas 2.800 anos antes da era cristã. A prática da agricultura, a invenção de veículos com rodas e as artes mais simples da civilização primitiva são geralmente atribuídas a esse período; mas para o estudante europeu imparcial, trata-se de um período de mitos e lendas: na verdade, sabemos muito pouco sobre ele. Tampouco sabemos muito, no sentido histórico, sobre os numerosos governantes cujos nomes e datas aparecem na cronologia dos dois mil anos seguintes. De fato, é somente quando chegamos ao século VIII a.C.
que se pode dizer que algo semelhante à história começou. A China estava então confinada a uma área relativamente pequena, situada em sua maior parte entre o Rio Amarelo ao norte e o Rio Yang-tsé ao sul. Ninguém sabe de onde os chineses vieram. Alguns defendem a fascinante teoria de que eram emigrantes da Acádia, no antigo reino da Babilônia; outros os identificaram com as tribos perdidas de Israel. Ninguém parece pensar que eles possam ter se originado nas planícies férteis onde agora se encontram. Parece, de fato, ser um axioma etnológico que cada raça deve ter vindo de algum lugar fora de seu próprio território. Seja como for, a China do século VIII a.C. consistia em vários Estados Feudais, governados por nobres que tinham lealdade a um Estado Central, à frente do qual estava um rei. Os símbolos externos
de submissão eram homenagem e tributo; mas, afinal, a lealdade deve ter sido mais nominal do que real, sendo cada Estado [5] praticamente um reino independente. Essa condição das coisas era a causa de muita inveja mútua e, muitas vezes, de guerras sangrentas, com vários Estados odiando uns aos outros tão cordialmente quanto Atenas e Esparta em seus melhores momentos. Não obstante, havia considerável civilização física nos antigos Estados daqueles primeiros dias. Seus cidadãos, quando não estavam ocupados em degolar uns aos outros, desfrutavam de razoável segurança de vida e propriedade. Moravam em casas bem construídas; vestiam-se de seda ou tecidos artesanais; usavam sapatos de couro; carregavam guarda-chuvas; sentavam-se em cadeiras e mesas; andavam de carroças e bigas; viajavam de barco; e comiam em pratos e travessas de cerâmica, talvez grosseiros, mas ainda superiores aos pratos de madeira comuns há
não muito tempo na Europa. Mediam o tempo pelo relógio de sol e, na Era de Ouro, possuíam as duas famosas árvores-calendário, cujas representações chegaram até nós em esculturas, datando de cerca de 150 d.C. Uma dessas árvores produzia uma folha todos os dias durante quinze dias, após os quais uma folha caía diariamente por mais quinze dias. A outra produzia uma folha uma vez por mês durante seis meses, após os quais uma folha caía mensalmente por um período semelhante. Com essas árvores crescendo no pátio, era possível dizer rapidamente qual era o dia do mês e qual era o mês do ano. Mas a civilização se mostrou desfavorável ao seu crescimento, e a espécie foi extinta. No século VI a.C., os chineses também possuíam uma língua escrita, totalmente adequada às mais variadas expressões do pensamento humano e, de
fato, quase idêntica à sua escrita atual, permitindo, entre outras coisas, certas modificações de forma provocadas pela substituição do papel e de um pincel de pelo de camelo por [6] a antiga tábua de bambu e o estilete. Os estágios reais pelos quais esse ponto foi alcançado são até agora desconhecidos para nós. A China tem seu Cadmo na pessoa
