Green Meadow Stories – Thornton W. Burgess (Édition française: Histoires de prairie verte)

Thornton W. Burgess était un naturaliste américain et l’auteur de Dozens of Books for Children, dont les plus durables sont la vieille mère West Wind et le Burgess Bird Book for Children. Burgess était un écologiste passionné du XXe siècle qui a consacré sa vie à enseigner aux enfants et à leurs familles de l’importance de la vie naturelle de la forêt nord-nord-américaine. La compilation Green Meadow Stories est composée de quatre contes distincts mais entrelacés: ceux de Happy Jack Squirrel, Mme Peter Rabbit, Bowser the Hound et Old Granny Fox. À travers les aventures de ces personnages focaux, les lecteurs sont initiés au territoire plus large des prairies vertes, de la forêt verte et de l’étang souriant ainsi que du grand monde des animaux. Les animaux des histoires de Burgess sont anthropomorphisés, sans aucun doute, mais pas caricaturés: ce ne sont pas les créatures twee des dessins animés de Disney. Leur comportement est expliqué d’une manière qui serait compréhensible pour un enfant humain – c’est la fiction, après tout – mais les «petits peuples de la forêt» de Burgess ne sont pas simplement des humains vêtus de fourrure et de plumes. Les illustrations originales de Burgess’s Books (par Harrison Cady, non reproduites dans cette édition) montrent que les animaux portant des vêtements, mais les propres descriptions des animaux de Burgess sont plus naturelles et métaphoriques et moins fantastiques. Par exemple, il décrit Chatterer l’écureuil rouge, «qui porte toujours un manteau rouge avec un gilet de blanc», une manière compacte de communiquer l’apparence d’un écureuil que de nombreux enfants d’aujourd’hui n’auront jamais vus de leurs propres yeux. C’est moins agréablement, c’est la fourrure et la chair de Peter Rabbit qui sont louées lorsque Hooty the Owl déchire le «manteau» de Peter une nuit sur l’ancien pâturage. Burgess a un énorme respect pour les créatures qu’il dépeint, ainsi que pour leur maison naturelle. Bien que la présentation de la prairie verte ne soit guère «nature, rouge en dent et griffe», il est étonnamment non sentimental. Peter Rabbit, par exemple, vit une vie très anxieuse menacée par les nombreux prédateurs qui aimeraient l’avoir pour le dîner; De même, Happy Jack Squirrel connaît des jours et des nuits de terreur lorsque Shadow the Weasel découvre la maison de Happy Jack et le chasse sans relâche. Pendant un hiver long et dur, Granny Fox et Reddy Fox se rapprochent de la faim, et le vieil homme coyote mène Bowser le chien sur une poursuite dangereuse qui peut entraîner l’une ou l’autre mourante. Malgré d’autres éléments fantaisistes et sentimentaux de la narration, Burgess ne comprend pas les relations de proie / prédateur de sucre ou la précarité de la vie des animaux sauvages. Burgess est un écologiste clair dans ses représentations de la chasse. Les animaux sont très conscients des chasseurs et de leurs «armes terribles». C’est un moment notable dans cette collection lorsque le garçon de Farmer Brown décide qu’il n’utilisera plus son arme pour nuire aux petites personnes de la prairie verte et de la forêt verte. Les histoires sont également notables dans leur représentation détaillée d’une forêt largement intacte, quelque chose que peu d’enfants au XXIe siècle vivront. D’un autre côté, ce sont des livres pour les enfants, et ils contiennent beaucoup de douceur et de lumière. Les paires d’animaux – comme lorsque Peter Rabbit rencontre la délicate petite Miss Fuzzytail, la future Mme Rabbit – est vague mais sentimentale et a rapidement conduit à de nouvelles familles de lapins, de canards, de cerfs et de hiboux. Les «petits gens» célèbrent l’arrivée des bébés de chaque printemps, se marquent les nouvelles relations et les maisons de chacun, jouent ensemble et s’aident même mutuellement à survivre. Ils rient, se taquinent et se trompent – une interprétation fantaisiste du comportement animal qui pourrait conduire à la fascination et au respect d’un lecteur pour les créatures forestières – et pendant des générations de lecteurs, ils l’ont fait. Les histoires sont également plus didactiques que la plupart des auteurs du XXIe siècle oseraient être. Il y a une morale associée à la plupart des histoires, souvent attribuées à l’animal à propos de laquelle l’histoire est racontée. Grâce à cet enseignement pratique, Burgess suggère une correspondance entre la façon dont les animaux et les humains vivent; Mais il précise constamment que l’intelligence animale est différente, mais certainement pas moins que l’intelligence humaine. Contrairement aux versets de rime rebondissants de nombreux livres pour enfants d’aujourd’hui, les phrases de Burgess ont une cadence quelque peu à l’ancienne, créant la musique distincte et attrayante de la narration traditionnelle. Les chapitres épisodiques de Burgess sont éminemment lisibles et ont particulièrement pris vie lorsqu’ils sont exprimés par la lecture animée à haute voix. Pour les lecteurs plus âgés à la recherche de quelque chose de différent à partager avec les enfants, ou pour les nouveaux lecteurs qui commencent à s’attaquer aux «livres de chapitre», la collection Tales of the Green Meadow Stories est un endroit délicieux pour découvrir Burgess et ses amis animaux.