Shirley – Charlotte Brontë (Édition française: Shirley)

Shirley, publié en 1849, était le deuxième roman de Charlotte Brontë après Jane Eyre. Publié sous son pseudonyme de «Currer Bell», il diffère à plusieurs égards de ces travaux antérieurs. Il est écrit à la troisième personne avec un narrateur omniscient, plutôt que la première personne de Jane Eyre, et incorpore les thèmes du changement industriel et le sort des chômeurs. Il présente également de forts plaidoyers pour la reconnaissance de l’intellect des femmes et le droit à leur indépendance de la pensée et de l’action. Situé dans l’ouest du Yorkshire pendant la période napoléonienne du début du XIXe siècle, le roman décrit les confrontations entre les fabricants de textiles et les groupes organisés de travailleurs protestant contre l’introduction de métiers à tisser mécaniques. Trois personnages se démarquent: Robert Moore, un propriétaire de l’usine déterminé à introduire des méthodes modernes malgré une opposition parfois violente; sa jeune cousine Caroline Helstone, qui tombe profondément amoureuse de Robert; et Shirley Keeldar, une riche héritière qui vient vivre dans la succession de Fieldhead, sur le terrain de Robert’s Mill. Les activités de Robert sont en difficulté, non pas tant à cause des manifestations des travailleurs mais à cause d’un décret gouvernemental qui l’empêche de vendre son tissu fini à l’étranger pendant la durée de la guerre avec Napoléon. Il reçoit un prêt de Mlle Keeldar, et son intérêt pour lui semble devenir romantique, à la grande détresse de Caroline, qui s’éloigne faute de tout signe d’affection de Robert. Shirley Keeldar est un personnage féminin remarquable pour l’époque: forte, très indépendante, dédaigneuse d’une grande partie des règles standard de la société, et déterminée à décider de son propre avenir. Fait intéressant, jusqu’à présent, le nom «Shirley» était presque entièrement un nom masculin; Les parents de Shirley avaient espéré un garçon. Le succès du roman de Brontë, cependant, qu’il est devenu de plus en plus populaire en tant que nom féminin et est maintenant presque exclusivement. Bien que jamais aussi populaire ou réussi que la Jane Eyre plus romantique plus classique, Shirley est néanmoins désormais très appréciée par les critiques.