Shirley – Charlotte Brontë (Nederlandstalige editie: Shirley)

Shirley, gepubliceerd in 1849, was de tweede roman van Charlotte Brontë na Jane Eyre. Gepubliceerd onder haar pseudoniem van ‘Currer Bell’, verschilt het in verschillende opzichten van dat eerdere werk. Het is geschreven in de derde persoon met een alwetende verteller, in plaats van de first-person van Jane Eyre, en bevat de thema’s industriële verandering en de benarde situatie van werkloze werknemers. Het bevat ook sterke smeekbeden voor de erkenning van het intellect van vrouwen en het recht op hun onafhankelijkheid van denken en actie. De roman speelt zich af in het Westen van Yorkshire tijdens de Napoleontische periode van het begin van de 19e eeuw en beschrijft de confrontaties tussen textielfabrikanten en georganiseerde groepen werknemers die protesteren tegen de introductie van mechanische weefgetouwen. Drie personages vallen op: Robert Moore, een molenbezitter die vastbesloten is om moderne methoden te introduceren, ondanks soms gewelddadige oppositie; zijn jonge neef Caroline Helstone, die diep verliefd wordt op Robert; en Shirley Keldar, een rijke erfgenaam die op het landgoed van Fieldhead komt wonen, op wiens land Robert’s Mill staat. Het bedrijf van Robert zit in de problemen, niet zozeer vanwege de protesten van de arbeiders, maar vanwege een overheidsbesluit waardoor hij zijn afgewerkte stoffen in het buitenland verkoopt tijdens de duur van de oorlog met Napoleon. Hij ontvangt een lening van Miss Keeldar, en haar interesse in hem lijkt een romantische te worden, tot grote nood van Caroline, die wegkoppelt wegens gebrek aan enig teken van genegenheid van Robert. Shirley Keldar is voorlopig een opmerkelijk vrouwelijk personage: sterk, zeer onafhankelijk, afwijzend voor veel van de standaardregels van de samenleving, en vastbesloten om over haar eigen toekomst te beslissen. Interessant is dat tot nu toe de naam “Shirley” bijna volledig een mannelijke naam was; De ouders van Shirley hadden op een jongen gehoopt. Dat was echter het succes van de roman van Brontë, dat het steeds populairder werd als een vrouwelijke naam en nu bijna uitsluitend zo is. Hoewel het nooit zo populair of succesvol is als de meer klassiek romantische Jane Eyre, wordt Shirley nu niettemin hoog aangeschreven door critici.