The Age of Reason – Thomas Paine (Nederlandstalige editie: De leeftijd van de rede)

De leeftijd van de rede is een belangrijk werk in de American Deist -beweging. Paine werkte er voortdurend meer dan een decennium aan en publiceerde het in drie delen van 1794 tot 1807. Het werd al snel een bestseller in Amerika na de revolutie en leidde tot een revival in deïsme als een alternatief voor de heersende christelijke invloed. In duidelijke, eenvoudige en vaak grappige taal probeert Paine de veronderstelde onnauwkeurigheden en hypocrisies van de Bijbel te ontleden. Hij portretteert de Bijbel als een menselijk construct, vol met onlogica, fouten en interne inconsistenties, in tegenstelling tot het een tekst is geboren uit goddelijke inspiratie. Op die argumenten draait hij om niet alleen het christendom te ontcijferen, maar ook religie als geheel georganiseerd, als een menselijke uitvinding gecreëerd om te terroriseren en tot slaaf te maken. In plaats van georganiseerde religie te accepteren, stelt hij dat ‘zijn geest zijn eigen kerk is’ en dat de mens de rede moet omarmen. Hoewel deze argumenten niet nieuw waren voor de rijke en goed opgeleide klasse van het tijdperk, waren ze nieuw voor de arme massa. Het boek werd eerst verdeeld als goedkope ongebonden pamfletten, waardoor het gemakkelijk toegankelijk was voor de armen; En de eenvoudige taal van Paine werd geschreven op de manier waarop de armen konden begrijpen en sympathiseren. Dit maakte de krachtige zeer nerveuze, en uit angst dat het boek een potentiële revolutie kon veroorzaken, werden Paine en zijn uitgevers onderdrukt. Paine schreef de leeftijd van de rede terwijl hij in Parijs woonde. In Frankrijk was het stelling niet revolutionair genoeg voor de bloeddorstige Jacobins; Hij werd daar tien maanden gevangengezet en ontsnapte alleen aan de executie door een beetje geluk. Ondertussen beschouwde de regering in Groot -Brittannië de pamfletten als opruiend. Britse boekverkopers en uitgevers die betrokken waren bij het afdrukken en distribueren van de pamfletten werden herhaaldelijk geprobeerd voor opruiende en godslasterlijke smaad, met sommigen die zelfs zinnen van zware arbeid kregen. Paine begon deel III te schrijven na ontsnapt aan Frankrijk voor Amerika, maar zelfs de Amerikaanse elite vond het boek te schandalig, met Thomas Jefferson – zelf een deist – die Paine niet zou kunnen publiceren. Paine luisterde naar het advies van Jefferson en hield vijf jaar de publicatie van deel III af voordat hij uittreksels publiceerde als afzonderlijke pamfletten. Om die reden is deel III geen concrete publicatie, maar eerder een opstelling van verschillende losjes gerelateerde pamfletten georganiseerd naar goeddunken van de redacteur van een editie. Toen het eenmaal in handen was van Amerikanen, leidde het tot een opleving in deïsme in de Verenigde Staten voordat het van alle kanten kwaadaardig werd aangevallen. Paine verdiende een reputatie als agitator en godslastering die hem de rest van zijn leven vasthield. Ondanks de harde receptie van de Rede – of misschien, daarom, en de controverse en discussie die het veroorzaakte – bereikte het een populariteit in Engeland, Frankrijk en Amerika die het ongelooflijke invloed hadden op de perspectieven van die natie op de georganiseerde religie.