The Night Land – William Hope Hodgson (Nederlandstalige editie: Het nachtelijke land)

Het nachtland is science fiction vóór zijn tijd. Gepubliceerd in 1912, introduceert het boek een 17e-eeuwse heer die zijn vrouw verliest. Hij ontdekt zichzelf al snel op de een of andere manier heranimeerd in de verre toekomst van de aarde, miljoenen jaren vanaf nu, toen de zon is overleden en de aarde een helse verspilling is geworden. Wat overblijft van de mensheid leeft in titanische mijlhoge piramides omgeven door energieschilden om hen te beschermen tegen de Abhuman-monsters die op de loer liggen in de duisternis. De menselijke overlevenden ontvangen al snel een noodsignaal dat wordt gestuurd door een lang vergeten mindere piramide, en de verteller begint aan een bloedige zoektocht om het meisje van de piramide te redden-waarvan hij weet dat hij zijn verloren liefde is, op de een of andere manier tijd en ruimte overstijgen. Op zijn reis wordt de verteller getroffen door talloze gruwelijke monsters, velen van hen gemuteerden voormalige mensen. Deze afbeeldingen zijn zo uniek dat H. P. Lovecraft het Night Land noemde “een van de meest krachtige stukken van macabere verbeelding ooit geschreven. ” De roman is uniek in zijn verrukkelijke weergave van technologie. De verteller heeft telepathische krachten en kan over lange afstanden met anderen communiceren. Deze krachten worden mogelijk gemaakt door zijn ‘hersenelementen’, die mogelijk chirurgisch geïmplanteerd zijn. Telepathische communicatie kan worden bespioneerd door de monsters van het afval, maar een “masterwoord” die door de beller wordt verzonden, kan de integriteit van het signaal verifiëren-een beschrijving van een soort vroege publieke-sleutelcryptografie. De verteller overleeft op voedselpellets en ‘poedervormige water’, die een soort astronautenvoedsel voorspelt. Zijn favoriete wapen is een disko’s, een soort wervelende vlijmscherpe mes die vuur en energie schiet. De machines en krachtvelden van het menselijke piramidemonument worden aangedreven door ‘aardstroom’, die de verteller zich in de loop der jaren langzaam dimmer wordt. De piramide zelf is een juweel van verbeeldingskracht: beschreven als mijl breed en kilometers hoog, elke laag is zijn eigen stad, en het gaat diep onder de grond verder waar kunstmatige kweekamers voedsel bieden voor miljoenen mensen. Hoewel de roman een soort legendarische status handhaaft voor zijn grimmige en fantasierijke weergave van een monsterlijke toekomstige wereld, erkennen critici het werk als een gebrekkig meesterwerk. Het verhaal is geschreven in een zeer getroffen stijl, misschien bedoeld om de spraak uit de 17e eeuw na te streven, of misschien bedoeld als een gestileerde vorm van spraak die wordt gebruikt door verre mensen. In elk geval lijkt het geen echte stijl van Engels, verleden of heden. Terwijl sommige critici deze stijl als uniek sfeermosferisch prijzen, wijzen anderen erop, samen met het gebrek aan dialoog of de juiste namen, zoals sommige van de moeilijkere aspecten van het boek. Critici noemen ook vaak de zeer herhaalde aard van het boek, simplistische karakterisering en buitensporige lengte – bijna 200. 000 woorden – als grote fouten. Maar ondanks welke fouten de roman ook heeft, blijft het geweldige visioen van het nachtland een wonder om te zien.