The Old Wives’ Tale – Arnold Bennett (Édition française: L’histoire des vieilles femmes)

L’histoire des vieilles femmes, considérée comme l’une des plus belles œuvres de Bennett, commence dans les années 1860, dans les «cinq villes» industrielles des Midlands anglais, où il a établi plusieurs de ses histoires partiellement autobiographiques. Le roman suit la famille prospère de Baines, qui vivent au-dessus de la boutique de vêtements réussie qu’ils possèdent dans la ville de Bursley (basée sur Burslem, dans le Staffordshire). Même lorsque les filles de deux Baines étaient encore jeunes, leurs personnages sont déjà formés. Sophia a «la jeunesse, la beauté et le classement en sa faveur», tandis que la constance est «stupidement de bonne humeur», avec une bienveillance qui «monte éternellement et maîtrise sa raison». Leurs chemins divergent rapidement. Alors qu’il était encore à l’adolescence, la tête de Sophia têtu s’enfuit avec un vendeur itinérant, laissant les provinces de l’Angleterre pour Paris. Constance, qui épouse plus tard l’employé en chef du magasin, ne quitte presque jamais leur ville – ou même la place où se trouve leur magasin. Comme l’a observé le romancier J. B. Priestley, ce roman doucement ironique et tentaculaire établit ses «deux héroïnes souffrant» contre «trois héros conquérants, le temps, la mutabilité et la mort».