The Plastic Age – Percy Marks (Nederlandstalige editie: Het plastic tijdperk)

Het plastic tijdperk kan worden gelezen als een exposé over de morele tekortkomingen van studenten in het jazztijd in New England, zoals beschreven door de vierjarige ervaring van een jonge man aan het fictieve Sanford College. Studenten schrijven zich in Sanford in om ‘cultuur te verwerven’ en doen dit op een leeftijd waarin ze ‘plastic’ zijn in de zin dat ze veranderlijk zijn en bedoeld zijn om te worden getransformeerd door de ervaring. Maar niet alle lessen van een universitaire opleiding zijn in het curriculum. Voor een studentenlezer van de jaren 1920 zou de roman van Marks meer op een moreel verhaal, kritiek en gids hebben gezien voor het navigeren van de uitdagingen, valkuilen en mogelijkheden van hoger onderwijs. Marks was een Engelse instructeur aan de Brown University op het moment van publicatie, maar had ook ervaring met lesgeven aan MIT en Dartmouth om zijn beschrijvingen van het campusleven te putten. Het boek was populair, de tweede best verkopende roman van 1924. Het inspireerde twee films. Maar het was ook controversieel. De roman werd verbannen in Boston en Marks werd het volgende jaar uit zijn onderwijspositie in Brown verwijderd. College-beheerders zagen de setting van de roman als een dun geilde versie van hun eigen school en de weergave van de roman van het universiteitsleven raakte te dicht bij huis. Een Engelse instructeur van Sanford lijkt de mening van de auteur over te brengen wanneer hij zegt: “Op een dag zullen onze administratieve functionarissen echte opvoeders zijn; . . . Onze vermogens zullen wijze mannen zijn die echt zijn gemonteerd om les te geven; . . . Onze studenten zullen echt studenten zijn, enthousiast om te leren, eerlijke zoekers na schoonheid en waarheid. ” Maar wat Marks in plaats daarvan ziet, zijn niet-geïnspireerd onderwijs en adviseren, oppervlakkig leren, alomtegenwoordig roken, drinken uit het verbod, ondeugd, gokken, biljart, geïnstitutionaliseerde ontgroening, overmatige conformiteit en een campusleven dat zijn studenten vormt tot minder serieuze mensen. De auteur zoekt hoogte maar ziet regressie. Sommige van de normen en verwachtingen van de jaren 1920 lijken misschien gedateerd bij de moderne lezer, maar belangrijke thema’s blijven bestaan. Marks schreef vervolgens 19 extra boeken en keerde laat in zijn carrière, keerde terug naar het onderwijsliteratuur aan de Universiteit van Connecticut.