The Theory of the Leisure Class – Thorstein Veblen (Édition française: La théorie de la classe de loisirs)

1899 fut la fin de l’âge doré, une période en Amérique d’une expansion économique rapide qui a fait que quelques privilégiés deviennent ultra-riches, tandis que des millions de roturiers ont eu du mal à abjecter la pauvreté. C’est dans ce contexte que Veblen, économiste et sociologue à l’Université de Chicago, a écrit la théorie de la classe de loisirs, un livre qui a introduit la «consommation remarquable» dans le vocabulaire moderne. La thèse de Veblen se concentre sur la définition de ce qu’il appelle la «classe de loisirs», la classe sociale supérieure composée de riches individus qui sont socialement exemptés d’un travail productif. Leur travail devient plutôt ce qu’il appelle la «consommation remarquable»: passer leur richesse de plus en plus ostentatoire afin de préserver leur statut de classe. Pendant ce temps, les classes inférieures et moyennes sont celles qui sont réellement engagées dans des travaux qui sont productifs pour la société – fabrication et industrie – avec le but de pouvoir émuler le statut social offert par la consommation remarquable de leurs maîtres de classe de loisirs. En cours de route, Veblen relie ces comportements aux restrictions sociales laissées de la société féodale, arguant que la société humaine contemporaine n’a pas évolué bien au-delà de nos ancêtres paysanne-et-rords médiévaux. Dans ces sociétés anciennes, le travail productif a été considéré comme incontestable et sale; Ainsi, le statut n’est pas gagné en accumulant la richesse, mais en affichant les preuves de richesse. Il soutient que bon nombre de ce que certains considéreraient comme les maux de la société sont liés à ce concept fondamental: par exemple, les mauvais traitements des femmes – en les faisant compléter les vêtements, en les empêchant de participer à une vie économique indépendante – est un moyen pour leurs maris de montrer leur statut de chômage comme une sorte de loisirs remarquable; ou l’obsession de la société pour les sports, les célébrités et la religion organisée, toutes les formes de loisirs visibles qui n’apportent aucun avantage productif à la société, et au contraire perdent du temps et des ressources, mais dont les praticiens – superstars et le clergé – ont rendu un statut social élevé. Bien qu’il ait été écrit il y a plus de cent ans lorsque la société industrielle obtenait simplement son pied, la thèse de Veblen prédit une grande partie de la stratification sociale que nous reconnaissons aujourd’hui. Le travail pratique continue d’être considéré comme fondamentalement dégradant, tandis que les gens ont du mal à poursuivre une lueur de la vaste richesse que les célébrités, les investisseurs, les banquiers, les gestionnaires de fonds spéculatifs et les habitants de la suite C – la classe de loisirs consommée de l’évolution – orienté – orienter faire étalage. En tant que telle, la théorie de la classe de loisirs pourrait être l’un des livres les plus prémonitoires et les plus influents des sciences économiques et sociales du 20e siècle.