Il cavaliere senza testa: una strana storia del Texas

Non abbandona il suo nascondiglio, né si alza in piedi. Il suo dominio è condiviso dai destrieri selvaggi della savana, inclini al vagabondaggio notturno. Si limita ad alzare la testa e, con le corna che svettano sull'erba alta, rimane in ascolto per sentire il suono ripetersi. Il suono, significativo all'orecchio del cervo, provoca un rapido cambiamento nel suo atteggiamento e nel suo atteggiamento. Balzando giù dal suo giaciglio e correndo per una ventina di metri attraverso la prateria, si ferma a guardare indietro, verso il disturbatore dei suoi sogni. Con le anche tremanti a contatto con il terreno e la fronte rivolta all'indietro, continua a guardare, i suoi grandi occhi castani fissi sull'intruso in un'espressione mista di paura e sconcerto. Il cavallo è perfetto in ogni sua parte: uno splendido destriero, sellato, imbrigliato e per il resto bardato in modo

impeccabile. In lui non si vede nulla di anomalo, nulla che possa suscitare meraviglia o allarme. Ma l'uomo, il cavaliere? Ah! In lui c'è qualcosa che suscita entrambi: qualcosa di strano, qualcosa che manca ! Anche l'animale irragionevole può percepirlo e, dopo averlo guardato per un momento con occhi smarriti, chiedendosi quale mostro anormale si prendesse gioco della sua intelligenza cervica, terrorizzato continua la sua ritirata; e non si ferma più finché non si è tuffato nelle acque del Leona e non ha posto la corrente del fiume tra sé e l'orribile intruso. Apparentemente assorto in pensieri solenni, lascia libero corso al suo destriero: gli permette, a intervalli, di rubare un boccone dell'erba che cresce lungo il cammino. Né lo incita impazientemente, né con la voce né con i gesti, quando l'ululato del lupo della prateria lo fa alzare la

testa e fermarsi sbuffando sui suoi passi. Sembra essere sotto l'influenza di un'emozione totalizzante, da cui nessun evento comune può risvegliarlo. Non c'è parola, nemmeno un sussurro, che ne tradisca la natura. Il cervo spaventato, il suo cavallo, il lupo e la luna di mezzanotte sono gli unici testimoni della sua silenziosa astrazione. Le sue spalle sono avvolte sotto un serapé , un bordo del quale, sollevato dal vento, mostra una parte della sua figura: i suoi arti sono racchiusi in "guardie d'acqua" di pelle di giaguaro: così sufficientemente riparato dalla rugiada della notte, o dagli acquazzoni di un cielo tropicale, cavalca silenzioso come le stelle che brillano sopra, indifferente come la cicala che frinisce nell'erba sottostante, o la brezza della prateria che gioca con il drappeggio del suo vestito. Qualcosa finalmente sembra risvegliarsi dalle sue fantasticherie e stimolarlo a

procedere più speditamente: il suo destriero, contemporaneamente. Quest'ultimo, alzando la testa, emette un nitrito gioioso e, con il collo teso e le narici dilatate, avanza con un'andatura che gradualmente si avvicina al piccolo galoppo. La vicinanza del fiume spiega il cambiamento di andatura. Sulla cresta si verifica una pausa: come se il cavaliere avesse aspettato che il suo destriero si scrollasse l'acqua dai fianchi. Si sente un tintinnio di quartieri di sella e staffe, simile a un tuono, in mezzo a una nuvola di vapore, bianca come lo spruzzo di una cataratta. Apparentemente punto dallo sperone e guidato dalle redini del suo cavaliere, il cavallo non si allontana più dal sentiero, ma avanza a passo svelto, come se si trovasse su un sentiero già battuto. Una savana spoglia si estende davanti a noi, incorniciata dal cielo. Stagliata contro l'azzurro, si

vede l'imperfetta sagoma del centauro dissolversi gradualmente in lontananza, fino a perdersi alla vista, nel mistico crepuscolo della luna! Nella grande pianura del Texas, circa cento miglia a sud dell'antica città spagnola di San Antonio de Béjar, il sole di mezzogiorno irradia i suoi raggi da un cielo ceruleo. Sotto la luce dorata appare un gruppo di oggetti, ma poco in sintonia con il paesaggio circostante: indicano la presenza di esseri umani, in un luogo dove non c'è traccia di insediamenti umani. Ce ne sono dieci, abbastanza a malapena da costituire una "carovana" di mercanti, né tantomeno un "convoglio governativo". Sono più probabilmente la proprietà individuale di un emigrante sbarcato sulla costa e diretto verso uno degli insediamenti di recente formazione sul fiume Leona. Avanzavano lentamente nella savana e non si capiva quasi che fossero in movimento, se non fosse

stato per la loro posizione relativa, in una lunga fila serrata, che indicava l'ordine di marcia. I corpi scuri tra ogni coppia dichiarano che le squadre sono unite; e che stanno facendo progressi è dimostrato dall'antilope in ritirata, spaventata dalla sua siesta di mezzogiorno , e dal chiurlo dalle lunghe zampe, che si alza con un grido dal prato: sia l'uccello che la bestia si meravigliano della serie di strani behemoth , che invadono così il loro dominio selvaggio. Altrove nella prateria, non si percepisce alcun movimento, né di uccello né di quadrupede. È il momento del giorno in cui tutta la vita tropicale si apatica o cerca riposo all'ombra; solo l'uomo, spinto dall'amore del guadagno o dagli stimoli dell'ambizione, ignora le leggi della natura e sfida il fervore del sole. Che si tratti di un emigrante, e non di

uno della classe media, è dimostrato in vari modi. I dieci grandi carri costruiti da Pittsburgh, ciascuno trainato da otto muli robusti; il loro variegato contenuto: abbondanti provviste, mobili costosi, persino di lusso , bestiame sotto forma di donne e bambini di colore; i gruppi di schiavi neri e gialli, che camminano a fianco o si sparpagliano con i piedi