Il signor Etheridge era un uomo di circa quarant'anni, dall'aspetto singolarmente bello, e portava evidenti tracce del sangue italiano che gli scorreva nelle vene. Aveva l'aspetto di un uomo dalle forti passioni amorose, ma i suoi modi erano gentili come quelli di una donna, ed era universalmente popolare in tutta la contea. Sua moglie era una donna di insolita bellezza. Discendente da un'antica famiglia spagnola, si era sposata a soli sedici anni; il signor Etheridge l'aveva incontrata a casa di alcuni amici e, poiché si erano reciprocamente innamorati, le loro preghiere congiunte avevano superato le obiezioni sollevate a causa della sua giovane età, e in effetti il sangue caldo che le scorreva nelle vene aveva maturato la sua bellezza a un livello quasi insolito per le razze più flemmatiche. Aveva ormai trentacinque anni ed era al culmine del suo fascino.
Una testa dalla forma squisita adornava un collo e spalle bianchi come l'alabastro, grandi occhi liquidi e lunghe ciglia cadenti, un naso dalla forma perfetta e due labbra rosse e imbronciate che sembravano fatte apposta per essere baciate. La sua figura era magnifica, di altezza imponente, fianchi molto ampi e un seno dalle proporzioni massicce, la cui fermezza rendeva il busto del tutto superfluo; un fatto che era evidente osservando il sollevarsi e l'abbassarsi di quei due adorabili globi, la cui forma era perfettamente definita persino fino ai capezzoli, sotto il vestito aderente. Sua figlia Ethel, che aveva lasciato la scuola a Parigi da pochi mesi, era la perfetta controparte della sua adorabile madre nei suoi lineamenti principali. Aveva appena compiuto diciassette anni ed era alta e aggraziata, con una figura perfetta. La vita sottile contrastava perfettamente con la pienezza
incantevole del seno e l'ampiezza dei fianchi. Aveva gli stessi occhi liquidi della madre, ma erano permeati da un'umidità che la faceva impazzire, e l'espressione di ogni tratto del suo bel viso e delle sue forme palpitanti rivelava un temperamento ardente e un abbandono lascivo che avrebbero tentato un eremita. In un luminoso pomeriggio d'estate, nell'anno 18—, padre, madre e figlia stavano aspettando alla stazione ferroviaria, aspettando con ansia l'arrivo dell'ultimo membro della famiglia, Frank, che, di un anno più grande di Ethel, aveva terminato i suoi studi in Germania e ora stava tornando per stabilirsi a Brackley. Poche ore dopo essere arrivati a casa, i genitori notarono uno strano cambiamento nel figlio. Un languore sognante sembrava essersi impadronito di lui, in luogo dell'esuberante flusso di spiriti animali che lo caratterizzava da ragazzo. Aveva la strana abitudine di apparire come
se si sforzasse di leggere i pensieri di coloro con cui entrava in contatto. La signora Etheridge se ne accorse in modo particolare, ma, pensando che fosse stanco per il lungo viaggio, non fece alcun commento. Ma l'effetto più notevole fu prodotto su Ethel: suo fratello sembrava assolutamente incapace di distogliere lo sguardo da lei. La sua singolare bellezza e il fascino indescrivibile che la pervadevano sembravano esercitare su di lui un'attrazione irresistibile. Ogni volta che il suo sguardo si posava su di lei, lei tremava violentemente e sembrava scossa da un'influenza misteriosa e potente. I suoi bei seni si sollevavano e l'umidità nei suoi occhi aumentava, e sembrava ancora insolitamente eccitata dopo che suo fratello aveva lasciato la stanza per vestirsi per la cena. Alcuni amici erano stati invitati a cena e Frank si ritrovò tra la madre e
la sorella. Lanciò un'occhiata alternativa ai due bei seni, ben esposti dagli abiti scollati che entrambe indossavano; il suo viso si arrossì e per un attimo sembrò sul punto di svenire, ma riprendendosi quasi subito, continuò a cenare e si unì alla conversazione. Lui premette accidentalmente il suo ginocchio contro il suo, lei lo guardò immediatamente con affetto e il suo seno si sollevò e si abbassò tumultuosamente mentre lei si avvicinava meccanicamente a lui. In questa occasione non accadde altro, ma trascorsero una serata deliziosa in salotto, ed Ethel e Frank sembravano aver stretto un'amicizia più profonda del solito. Non si vedevano da quattro anni, e il loro incontro sembrò fonte di grandissima gioia per entrambi. La signora Etheridge ispirò anche al figlio un affetto profondissimo. Prima di ritirarsi per la notte, Frank propose una passeggiata mattutina nel parco,
desideroso di rivisitare tutti i luoghi che tanto lo avevano affascinato da ragazzo, ed Ethel acconsentì con gioia. Fu concordato per le sei, il che avrebbe lasciato loro due ore buone fino all'ora di colazione. Alla fine cadde in un sonno agitato e, dopo essersi rigirata freneticamente, si svegliò di colpo e si accorse di essere esausta, con la camicia da notte e la camicia da notte sature e la sua bella fica che pulsava per l'estasi. Non era estranea a questa sensazione (come il lettore apprenderà in seguito), dato che era solita produrla con le dita; ma questa emissione le sembrò più follemente eccitante di qualsiasi altra avesse mai provato prima, e fu prodotta senza i mezzi consueti. Finalmente si riaddormentò, ma sognò continuamente suo fratello. Lui, da parte sua, stava esercitando mentalmente un potere che aveva acquisito in
Germania (le circostanze peculiari del modo in cui acquisì questa conoscenza saranno debitamente spiegate più avanti), e questo era sufficiente a spiegare la condizione di sua sorella. Puntualmente alle sei del mattino seguente, fratello e sorella si incontrarono nell'atrio. Lei si gettò tra le sue braccia e lo abbracciò con grande affetto. "Caro fratello", disse, "quanto sono felice di riaverti
