Les Nouveaux Essais de Leibniz sur l’entendement humain : une exposition critique

Des corrections orthographiques et de ponctuation ont été apportées. Elles sont indiquées dans le texte. Le texte original apparaît au survol du texte marqué. La liste des modifications figure à la fin du texte. Le but de la série dont fait partie le présent volume n'est pas, comme on le verra en se référant à l'énoncé du volume initial, de résumer in toto le système d'un philosophe, mais de donner une « exposition critique » d'un chef-d'œuvre. En traitant les « Nouveaux Essais » de Leibniz, je me suis parfois trouvé obligé de transgresser la lettre de cette intention exprimée, afin d'en respecter l'esprit. Les « Nouveaux Essais », bien qu'étant l'un des deux écrits philosophiques les plus complets de Leibniz, sont un recueil de commentaires plutôt qu'un argument ou un exposé cohérent. Ils ont toute la suggestivité et la

richesse d'un carnet de notes, mais aussi beaucoup de son caractère fragmentaire. J'ai donc été obligé de compléter mon exposé par des références constantes aux autres écrits de Leibniz, et parfois de prendre des libertés considérables dans l'ordre de traitement des sujets. Dans l’ensemble, ce livre se révélera, je l’espère, un reflet fidèle non seulement de la pensée de Leibniz, mais aussi de ses discussions dans les « Nouveaux Essais ». Dans l'ensemble, l'évolution de la pensée philosophique depuis l'époque de Leibniz a été telle qu'elle a rendu presque évidentes ses limites et suggéré les corrections et les approfondissements nécessaires. En effet, il est bien plus facile pour ceux dont la pensée suit le tournant que Kant a donné à la pensée moderne d'apprécier les défauts de Leibniz que de saisir sa grandeur. Je me suis donc efforcé, dans le

corps de l'ouvrage, d'identifier autant que possible ma pensée à celle de Leibniz, d'adopter son point de vue et sa méthode, et, pour l'essentiel, de limiter la critique explicite de ses limites au dernier chapitre. Je me suis notamment efforcé de mettre en évidence les relations de la philosophie avec la science naissante de son époque, d'énoncer la doctrine de l'harmonie préétablie telle qu'il l'entendait lui-même, et de donner une certaine consistance et cohérence à sa doctrine de l'existence matérielle et de la nature. Cette dernière tâche me semblait particulièrement impérieuse. J'ai également essayé de garder à l'esprit, tout au long de l'ouvrage, les relations de Leibniz avec Locke, et de montrer que les « Nouveaux Essais » sont typiques de la distinction entre la pensée britannique et la pensée allemande. « Qui ne me connaît que par mes écrits

ne me connaît pas », disait Leibniz. Ces mots – vrais, certes, pour tout écrivain, mais vrais pour Leibniz d'une manière qui confère à sa vie un intérêt et un charme particuliers – doivent nous servir de prétexte pour préfacer ce qui va être dit de ses « Nouveaux Essais sur l'entendement humain » par une brève biographie. Gottfried Wilhelm Leibniz naquit à Leipzig le 21 juin 1646. Son père, décédé alors qu'il n'avait que six ans, était professeur d'université et notaire d'une grande expérience. Le futur philosophe semble avoir hérité de lui son extraordinaire assiduité et son goût du détail. Les témoignages que nous possédons de lui ne laissent aucune trace du merveilleux génie intellectuel de son fils, mais seulement celui d'un homme diligent, travailleur, fidèle et religieux, un époux, un juriste et un professeur consciencieux. L'hérédité physique ne

saurait non plus expliquer la carrière unique de Leibniz par les dons de sa mère. Cependant, sa patience dans toutes les épreuves, sa vie en paix avec son voisinage, son souci de l'unité et de la concorde avec tous, même avec ceux qui la maltraitaient, éclairent considérablement le trait fondamental de la nature éthique de Leibniz. Comme souvent, ce sont les caractéristiques morales héritées qui constituent le fondement de la nature intellectuelle. L'amour de l'unité qui était un trait moral chez la mère de Leibniz devint chez lui la soif d'un monde mental harmonieux et unifié ; le dévouement du père au détail se manifesta par le désir d'une connaissance aussi minutieuse et complète qu'interreliée. Laissé sans son père, il fut autorisé, sur les conseils d'un ami avisé, à accéder librement à la bibliothèque. Leibniz n'a jamais cessé de considérer

cette fortune comme l'une des plus grandes de sa vie. Des années plus tard, dans une lettre à un ami, il écrit : « Lorsque j'ai perdu mon père et que je me suis retrouvé sans aucune orientation dans mes études, j'ai eu la chance de trouver des livres dans toutes les langues, toutes les religions, toutes les sciences, et de les lire sans ordre précis, au gré de mes propres impulsions. J'en ai retiré le grand avantage d'être libéré des préjugés ordinaires et initié à bien des choses auxquelles je n'aurais jamais pensé autrement. » « Wilhelm Friedlieb, Allemand de naissance, qui perdit son père dans sa jeunesse, fut porté à l'étude par une inclination innée de son esprit ; et la liberté avec laquelle il évoluait dans les sciences était à la mesure de cette impulsion innée. À

huit ans, il s'enfonça dans une bibliothèque, y restant parfois des journées entières, et, balbutiant à peine le latin, il prit tous les livres qui lui plaisaient. Les ouvrant et les fermant sans choix, il sirotait tantôt ici, tantôt là, se perdait dans l'un, en sautait un autre, selon que la clarté de l'expression ou du contenu l'attirait. Il semblait