Die Orkneyinga Saga ist die Geschichte der Orkneymänner, Grafen und Odaller norwegischer Abstammung, die vor tausend Jahren auf den Nordschottischen Inseln die norwegische Grafschaft gründeten und deren Nachkommen mehrere Jahrhunderte lang die Hebriden und das nördliche Festland Schottlands beherrschten. Beginnend mit der Eroberung der Inseln durch Harald Harfagri erzählt die Saga die weitere Geschichte der Grafschaft Orkney unter der langen Linie ihrer nordischen Jarle und ist für einen Zeitraum von dreieinhalb Jahrhunderten die wichtigste Quelle für die Geschichte Nordschottlands. Die Erzählung ist überwiegend persönlich und daher bildhaft. Sie schildert die Männer in Person und Charakter, berichtet unvoreingenommen über ihre Taten und erwähnt, was man damals von ihnen und ihren Taten hielt. Gelegentlich gelingt es dem Saga-Autor, dies mit den Worten eines zeitgenössischen Skalden zu tun. Die oft zitierten Skaldenlieder bildeten die Grundlage für die spätere Ausarbeitung der Sagas. Bei der
Einschätzung ihres Wertes als historisches Material muss berücksichtigt werden, dass alle Geschichte mit Liedern begann. Als große Ereignisse und Großtaten allein durch mündliche Rezitation für die Nachwelt bewahrt wurden, musste das Gedächtnis die Elemente der Geschichte durch künstlerische Hilfsmittel bewahren können. Deshalb wurden sie durch die Reime des Wortschmieds zu einem kompakten und homogenen „Lied“ zusammengefügt. So in einen poetischen Rahmen eingearbeitet (wie der Juwelier seine Edelsteine einfasst, um ihren Wert zu steigern und ihre Erhaltung zu sichern), wurden sie als Erbstücke von Generation zu Generation weitergegeben und flossen in die mündliche Überlieferung des Volkes ein. Snorri Sturluson berichtet, dass die Lieder der Skalden, die Harald Harfagri in seinen Kriegen begleiteten, auch zu seiner Zeit noch fast vier Jahrhunderte später bekannt und rezitiert waren. „Diese Lieder“, sagt er, „die in Gegenwart von Königen und Häuptlingen oder ihren Söhnen gesungen wurden,
sind der Stoff unserer Geschichte; was sie von ihren Taten und Schlachten erzählen, halten wir für wahr; denn obwohl die Skalden zweifellos diejenigen lobten, in deren Gegenwart sie standen, wagte es doch niemand, einem Häuptling zu erzählen, was er und die Zuhörer als völlig eingebildet oder falsch erkannten, denn das wäre kein Lob, sondern Spott.“ Unsere frühesten schottischen Chronisten scheuten sich nicht, das Handwerk des Laienschmiedes als Hilfsmittel für die Geschichte zu nutzen, lange nachdem der isländische Skalde vom Sagaschreiber abgelöst und das blumige Rezitativ eines ungebildeten Zeitalters durch die knappere Erzählung des Pergamentschreibers abgelöst worden war. Die Kunst ist so alt wie Odin und die Götter, wenn nicht sogar älter, und dies sind seine Schöpfungen. Doch ihr goldenes Zeitalter war vorüber, bevor das Heidentum dem Christentum zu weichen begann, und die Beispiele, die wir in dieser Saga finden, stammen
größtenteils aus der Zeit ihres Niedergangs und stammen von niederen Skalden. Dennoch ist es bezeichnend für die Wertschätzung, die die Kunst bei den Siedlern auf den Orkneys weiterhin genoss: Graf Sigurd ehrte Gunnlaug Ormstunga mit fürstlichen Geschenken, Arnor Jarlaskald genoss die besondere Gunst und Freundschaft von Graf Thorfinn und Graf Rögnvald, der Gründer der Kathedrale, erwarb sich den Ruf eines versierten Skalden. Obwohl wir somit bis zu einem gewissen Grad die Urheberschaft des ungeschriebenen Materials zurückverfolgen können, auf dessen Grundlage die Saga entstand, gibt es keinen Hinweis darauf, wo oder von wem sie geschrieben wurde . Es gibt jedoch Beweise dafür, dass sie in der ersten Hälfte des 13. Jahrhunderts in Island bekannt war. Ihre früheren Kapitel, bis hin zur Teilung der Grafschaft zwischen Thorfinn und Brusi, sind in die Olaf-Saga von Snorri Sturluson aufgenommen und werden dort als aus
der „Jarla-Saga“ oder Saga der Grafen stammend zitiert. Sie muss daher als abgeschlossenes Werk vor 1241, dem Todesdatum Snorris, existiert haben. Der Verfasser der Fagrskinna, die laut internen Beweisen zwischen 1222 und 1225 geschrieben wurde, zitiert ebenfalls daraus unter dem Titel „Jarla-Sagan“. Die Schlusskapitel der Orkneyinga-Saga in ihrer heutigen Form, die von der Verbrennung von Bischof Adam berichten, können nicht vor 1222 geschrieben worden sein; aber da es im letzten Kapitel heißt, dass die schreckliche Vergeltung, die der schottische König für den Mord an dem Bischof forderte, noch in frischer Erinnerung war, könnte sie sehr wohl vor 1225 fertiggestellt worden sein. Es ist kein Manuskript der Jarla Saga bekannt und die ursprüngliche Form der heutigen „Orkneyinga Saga“ ist somit Gegenstand von Vermutungen. Wir kennen sie nur, weil Snorri den Inhalt ihrer früheren Kapitel vor 1241 wiedergab, sowie aus der erweiterten
Version des Flateyjarbók, wo sie in die Sagas von Olaf Tryggvis Sohn und Olaf dem Heiligen eingegliedert ist. Das Flateyjarbók jedoch ist beinahe anderthalb Jahrhunderte später entstanden als Snorris Werk, nämlich zwischen 1387 und 1394. Da die vorliegende Ausgabe lediglich eine einfache, lesbare und schnörkellose Übersetzung der Orkneyinga Saga (die dem englischen Leser bisher nicht zugänglich war) liefern soll, wurde es als ratsam erachtet, die Form der Saga ihres ersten Herausgebers Jonæus beizubehalten, jedoch nicht Jonæus' Text, der keineswegs frei von Verfälschungen ist. Die Christiania-Ausgabe des Flateyjarbók, wörtlich aus dem Manuskript gedruckt , ermöglichte es, den Text bei Bedarf zu korrigieren. Die erweiterte Fassung der früheren Kapitel des Flateyjarbók wurde ebenfalls übersetzt und als Anhang eingefügt, da sie ausführlichere Details zur früheren Geschichte der Grafschaft liefert. Zwar wäre es wünschenswert gewesen, einen Text zusammenzustellen, der die Geschichte der Orkney-Grafen umfassend
wiedergibt, aber dies wäre nicht die „Orkneyinga Saga“ gewesen. Dazu wäre die Sammlung und kritische Gegenüberstellung sämtlicher Passagen aller Sagas und frühen Schriften über die Geschichte der Nordmänner in Schottland erforderlich gewesen – eine Arbeit, die in fähigeren Händen und unter günstigeren Vorzeichen schon seit langem in Arbeit ist. Die Einleitung wurde jedoch verfasst, um die Saga-Erzählung zu ergänzen und
