The Secret City – Hugh Walpole (Édition française: La ville secrète)

La ville secrète est la suite de Walpole de son livre précédent sur la vie russe, la forêt noire. John Durward, le protagoniste anglais de ce livre et un remplaçant semi-autobiographique pour Walpole, visite Saint-Pétersbourg (alors Petrograd) lorsqu’il se rend dans de vieux amis d’Angleterre. À travers eux, il rencontre Vera et Nina, deux jeunes sœurs bourgeoises, et Nicolai Markovitch, un inventeur opprimé et ridicule. Semyonov, un docteur couvain qui est l’oncle des sœurs et un personnage de la forêt sombre, revient comme un fil sombre et vipère tissant dans l’histoire. Durward raconte la vie de ces Russes bourgeois alors qu’ils s’aiment et se battent entre eux dans une égale mesure. Mais alors qu’ils permettent de perpétuer leur vie confortable et éclairée par la lampe, la révolution russe éclate autour d’eux. Saint-Pétersbourg passe rapidement d’une ville confortable, élégante et doucement mystérieuse à une cicatrice sanglante et froide sur le visage de la civilisation. Alors que l’air se remplit du bruit des coups de feu et de l’odeur de la fumée et de la suie, Durward et ses amis anglais et russe deviennent un microcosme du chaos dans lequel ils se sont engloutis. Walpole a vécu quelques années en Russie pendant la révolution, travaillant comme journaliste puis à la Croix-Rouge russe, puis en tant que chef de la propagande britannique à Saint-Pétersbourg. Sa connaissance intime de la ville et des premiers jours turbulents de la révolution donne à la ville secrète un air plus que convaincant. C’est le premier livre à avoir remporté le prestigieux prix commémoratif James Tait Black pour la fiction, et est considéré comme un travail le plus délicat et perspicace de Walpole.