Histoires d’Anansi en Jamaïque

Les histoires de ce recueil ont été recueillies auprès de plus de soixante conteurs noirs des régions rurales reculées de la Jamaïque, lors de deux séjours sur l'île : l'un de six semaines durant l'été 1919, l'autre de cinq semaines durant l'hiver 1921. La musique a été entièrement enregistrée lors de ce second séjour par Mlle Helen Roberts, soit directement auprès du conteur, soit à partir d'un disque phonographique que j'avais fait réaliser. Ainsi, le style original du récit, qui mêle parfois récit, chant et danse, est préservé autant que possible, même si une grande partie se perd nécessairement dans le lent processus de la dictée. L'action vive et dramatique, les changements de voix, et même le langage vernaculaire rapide et elliptique, ne peuvent transparaître sur la page imprimée. Mais les histoires sont transcrites sans fioritures ni ornements, aussi fidèlement

que possible à l'original, et constituent donc, à leur manière, un véritable art populaire. Bien que certains conteurs prétendent connaître « plus d’une centaine » d’histoires, aucun narrateur ne m’en a donné plus de trente, et généralement pas plus de quatre ou cinq lors d’un entretien. À tous les récits, qu'il s'agisse de devinettes ou de chansons, on donne le nom d'« histoire d'Anansi », une appellation au moins aussi ancienne que 1816, lorsque Monk Lewis, dans son journal, décrit les « histoires de Nancy » populaires à son époque parmi les Noirs comme l'histoire tragique de sorcière et la farce « histoire de nègre ». La « histoire de nègre » remonte à l'époque de l'esclavage et est rarement entendue aujourd'hui ; les récits de sorcellerie, eux aussi, sont mieux entendus par des narrateurs plus anciens. Les contes de

fées et les histoires d'animaux européens modernes (évidemment inconnus de Lewis) ont pris leur place. Deux influences ont dominé la narration en Jamaïque : la première, un intérêt captivant pour l'effet magique du chant qui, du moins dans les anciens contes de sorcières, surpasse de loin celui de l'action ; la seconde, la conception de l'araignée Anansi comme héros farceur au milieu d'un groupe de figures animales. Anansi est le héros culturel de la Côte-de-l'Or, une sorte de dieu, tout comme la Tortue l'est sur la Côte des Esclaves et le Lièvre (notre propre Lapin Brer) chez les Bantous . Les « histoires d'Anansi » sont régulièrement au cœur des veillées , et il est difficile de ne pas croire que la vivacité avec laquelle ces animaux acteurs interviennent dans l'histoire provient de l'idée qu'ils représentent en réalité les morts

des enfers dont les esprits ont le pouvoir, selon la croyance indigène, de prendre forme animale. Le chef d'un enclos à bétail du Westmoreland m'a même assuré qu'Anansi, autrefois homme, était désormais le chef des morts dans ce pays des ombres. Quoi qu'il en soit, le développement de l'obeah jamaïcain, ou sorcellerie, s'inscrit dans les mêmes deux domaines d'intérêt. Les chants magiques servent à communiquer avec les morts, et l'obeah-man qui envoie un fantôme sur un ennemi le lui envoie souvent sous la forme d'un animal ; il est donc nécessaire de manipuler avec précaution certains animaux pour éviter qu'ils ne soient autre chose que ce qu'ils paraissent. Les énigmes sont un passe-temps favori des Noirs jamaïcains. On retrouve beaucoup d'anciens originaux africains dans la personnification d'objets courants du jardin et du bord de la route, et beaucoup d'autres sont

empruntées aux anciennes énigmes populaires anglaises. La diffusion de cette énigme le long d'une langue commune est prouvée par le fait que seule une douzaine de parallèles apparaissent dans le recueil espagnol de Mason à Porto Rico, dont au moins dix sont cités par Espinosa du Nouveau-Mexique. Parmi les recueils de voisins anglophones, quatorze des cinquante-cinq énigmes collectées en Caroline du Sud et neuf des vingt et une de l'île d'Andros se trouvent également en Jamaïque. Des schémas particuliers sont établis pour les énigmes jamaïcaines, où le phrasé s'inscrit dans un balancement rythmique indifférent aux rimes : « Mon père a dans son jardin » et « Je vais en ville ». La formulation d'une énigme est régulièrement précédée d'une formule tirée de sources anglaises anciennes : Cet art est pratiqué comme un divertissement social, des groupes se formant dans

lesquels chaque personne du cercle doit proposer des énigmes jusqu'à ce que son stock soit épuisé ou que son énigme ne soit pas devinée. Mon propre travail de collectionneur dans ce domaine passionnant du folklore jamaïcain doit beaucoup à ceux qui m'ont précédé et qui ont bénéficié d'une connaissance plus longue et plus intime que moi du peuple et de son idiome : à Monk Lewis, véritable folkloriste, dont le « Journal » de 1816 est du plus grand intérêt aujourd'hui, à M. Walter Jekyll et à son excellent recueil de chansons et de contes paru dans les Folklore Publications de 1907, ainsi qu'aux auteures de contes pour enfants, Mme Milne -Home, Pamela Smith et Mme W. E. Wilson (Wona). Je profite également de cette occasion pour exprimer ma plus profonde gratitude pour les nombreuses attentions dont je suis redevable

lors de mes visites sur l'île. Je tiens à remercier tout particulièrement le professeur Frank Cundall pour ses conseils et sa coopération, ainsi que pour l'utilisation de l'inestimable bibliothèque des Antilles rattachée au Jamaica Institute de Kingston, où j'ai pu consulter des ouvrages difficiles à trouver dans les collections des bibliothèques. Je suis profondément reconnaissant à l'honorable et à Mme