The Plastic Age – Percy Marks (Édition française: L’âge en plastique)

L’âge plastique peut être lu comme un exposé sur les défaillances morales des étudiants de premier cycle à l’âge du jazz Nouvelle-Angleterre, comme décrit à travers l’expérience de quatre ans d’un jeune homme au Fictional Sanford College. Les étudiants s’inscrivent à Sanford pour «acquérir la culture» et le font à un âge où ils sont «plastiques» dans le sens où ils sont modifiables et destinés à être transformés par l’expérience. Mais, toutes les leçons d’une éducation universitaire ne sont pas dans le programme d’études. Pour un lecteur étudiant des années 1920, le roman de Marks aurait ressemblé plus à une histoire morale, une critique et un guide pour naviguer dans les défis, les pièges et les possibilités de l’enseignement supérieur. Marks était un instructeur anglais à l’Université Brown au moment de la publication, mais avait également de l’expérience dans l’enseignement au MIT et à Dartmouth pour tirer ses descriptions de la vie du campus. Le livre était populaire, le deuxième roman le plus vendu de 1924. Il a inspiré deux films. Mais c’était aussi controversé. Le roman a été interdit à Boston et Marks a été retiré de son poste d’enseignant à Brown l’année suivante. Les administrateurs des collèges ont vu le cadre du roman comme une version à peine vécu de leur propre école et la représentation du roman de la vie universitaire étant trop proche de chez elle. Un instructeur d’anglais de Sanford semble transmettre le point de vue de l’auteur lorsqu’il dit: «Un jour, peut-être, nos agents administratifs seront de vrais éducateurs; … Nos facultés seront des hommes sages vraiment adaptés à l’enseignement; … Nos étudiants seront vraiment des étudiants, désireux d’apprendre, des chercheurs honnêtes après la beauté et la vérité. » Mais ce que Marks voit à la place, ce sont l’enseignement et le conseil sans inspiration, l’apprentissage superficiel, le tabagisme omniprésent, la consommation d’alcool de l’ère de la prohibition, le vice, le jeu, le billard, le bizutage institutionnalisé, la conformité excessive et une vie du campus qui transforme ses étudiants en personnes moins sérieuses. L’auteur cherche une élévation mais voit la régression. Certaines des normes et des attentes des années 1920 peuvent sembler datées du lecteur moderne, mais des thèmes importants perdurent. Marks a ensuite rédigé 19 livres supplémentaires et à la fin de sa carrière, est retourné à l’enseignement de la littérature à l’Université du Connecticut.