Principia Ethica

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Principia Ethica – G. E. Moore (Principia Ethica – Français)

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Principia Ethica est un texte fondateur de la tradition analytique de la théorie éthique et l’ouvrage le plus influent de G.E. Moore. Il y définit l’éthique comme la recherche générale sur la question « qu’est-ce que le bien ?

» et affirme, de manière célèbre, que le prédicat « bien » est indéfinissable. Moore affirme que, quelle que soit la définition proposée du prédicat, « on peut toujours se demander, avec pertinence, si le complexe ainsi défini est lui-même bon », un argument qui sera plus tard connu sous le nom d’argument de la « question ouverte ».

Ne pas accepter sa conclusion et identifier le « bien » à une autre qualité ou à une liste de qualités revient, selon Moore, à commettre l’erreur qu’il nomme « sophisme naturaliste ». L’essentiel de l’ouvrage est consacré à l’analyse des théories éthiques que Moore juge défectueuses.

Il aborde d’abord les théories « naturalistes », qui définissent le bien en termes de propriétés qui existent dans le temps et peuvent être expérimentées ; Parmi ces théories, ses principaux centres d’intérêt sont l’éthique « évolutionniste » d’Herbert Spencer et l’utilitarisme de John Stuart Mill. Moore critique ensuite le courant éthique « non naturaliste » qui définit le « bien » en termes de réalité suprasensible et dont les représentants incluent Kant, Spinoza et les stoïciens. Tout en identifiant différentes erreurs dans chacune des théories qu’il examine, Moore les considère toutes comme des erreurs naturalistes. Les deux derniers chapitres de l’ouvrage développent la vision éthique positive de Moore, discutant respectivement des conditions dans lesquelles une conduite doit être considérée comme bonne ou mauvaise, et de la notion de « bien suprême » ou d’« Idéal ».

Il soutient la thèse conséquentialiste standard selon laquelle l’action juste est celle qui produit le plus de bien. Cependant, selon lui, le « plus grand bien » devrait être déterminé par référence à un ensemble de biens intrinsèques dans lesquels les expériences esthétiques et les affections personnelles sont au premier plan, contrairement aux théories hédonistes qui ne reconnaissent de valeur que dans le plaisir ou l’absence de douleur. Les déclarations de Moore sur la valeur intrinsèque ont influencé des membres du Bloomsbury Group tels que Lytton Strachey, Leonard et Virginia Woolf, ainsi que John Maynard Keynes. Dans son premier roman, L’Exode, Virginia Woolf fait lire à son personnage Helen Ambrose les Principia Ethica, tandis que Strachey écrivait à Moore qu’il considérait la date de publication des Principia Ethica comme le « début de l’Âge de la Raison ».

Bien que Moore ait par la suite désavoué nombre de ses principaux arguments et stratégies argumentatives, les jugeant confus, les Principia Ethica demeurent un ouvrage pionnier de l’éthique et de la philosophie analytique. En affirmant l’importance de comprendre le sens des jugements éthiques avant de s’attaquer à leur véracité, ce traité a également jeté les bases du tournant linguistique en éthique du milieu du siècle et de la distinction contemporaine entre éthique normative et métaéthique.

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